Depuis sa mise en place en octobre 2006, la Chaire CRSNG-UQAR en génie de la conception réalise des projets industriels répondant à des besoins spécifiques des entreprises de l’Est-du-Québec. En plus de conduire des projets d’innovation visant l’amélioration des performances des entreprises en termes de productivité, de qualité et de coûts, la chaire offre aux futurs ingénieurs l’occasion de travailler sur de véritables projets d’innovation et de vivre une expérience concrète du processus de développement de produits et de procédés et ce, de l’idée au produit.
Au cours des six dernières années, la Chaire CRSNG-UQAR en génie de la conception a réalisé plus de 150 projets d’innovation au profit de plus d’une centaine d’entreprises et d’organismes publics et parapublics. « La mission de la chaire consiste à soutenir les industries de la région par le développement de technologies, de produits, de procédés et d'équipements industriels spécialisés et par la formation d'ingénieurs concepteurs compétents aptes à innover, à concrétiser les innovations technologiques et à mettre en œuvre des pratiques de conception innovantes et créatives au sein des entreprises du Bas-Saint-Laurent, de la Gaspésie et de la Côte-Nord », indique le titulaire de la chaire, le professeur Abderrazak El Ouafi.
Qu’il s’agisse d’entreprises de grande taille, comme TELUS, Premier Tech et Alouette, ou de PME, les partenaires industriels collaborent activement avec la Chaire dans ses activités de formation, de recherche et de transfert technologique en lui proposant des projets et des défis technologiques à la mesure des expertises de son équipe. « À travers les collaborations profitables et enrichissantes que nous avons tissées avec nos partenaires industriels, nous avons mis en place un environnement structuré et stimulant de formation et de recherche permettant aux étudiants de tous les cycles d’avoir accès à des ressources de qualité, de participer à des expériences significatives de développement de produits et de procédés et de contribuer à la réalisation de projets d’innovation dans le but d’acquérir, dans un processus méthodologique progressif, des habiletés intellectuelles et expérientielles professionnalisantes en génie de la conception. Les diplômés en génie de l’UQAR sont donc mieux préparés pour relever les défis qui les attendent dans les entreprises », observe M. El Ouafi.
La Corporation de soutien au développement technologique des PME (CSDT-PME) travaille en étroite collaboration avec la Chaire. « Il s’agit d’un partenariat qui offre un fort potentiel pour notre région », mentionne le président Martin Sirois. « Sans la Chaire CRSNG-UQAR en génie de la conception, plusieurs petites entreprises de la région n’auraient pas entrepris des projets de développement de produits ou d’amélioration de procédés industriels faute de connaissances et de ressources humaines disponibles pour les aider dans leurs projets d’innovation. Ainsi, la réalisation de tels projets avec les PME permet de démystifier le rôle des établissements d’enseignement et de recherche comme l’UQAR au sein du tissu industriel régional. »
Une impressionnante variété de projets originaux couvrant plusieurs secteurs industriels (agroalimentaire, éolien, environnement, forestier, manufacturier, maritime, télécommunication, tourbe et transport, entre autres) ont été conduits par la Chaire CRSNG-UQAR en génie de la conception. Parmi ces projets, mentionnons la conception et la réalisation d’équipements spécialisés tels : empoteuse pour choucroute, convoyeur pour charcuterie, divers équipements pour le conditionnement de fruits de mer, brasseur pour beurre d'érable, procédé de dé-alcoolisation de bière, jumelage éolienne diesel, coupleur pour éoliennes et panneaux solaires, miniusine de recyclage de contenants en plastique, découpeuse de briquettes allume-feux, machine à couper des tenons, tamiseur multicalibre pour le sable, système de transmission de signaux acoustiques par fibre optique, système d'éclairage à DEL pour la plongée sous-marine, système d'acquisition bathymétrique en eaux vives, analyseur multigaz, photobioréacteur pour la culture en continu de microalgues, extracteur de biomasses marines, presse pour la compaction de la tourbe, analyseur de dureté de balle de tourbe et module d'alimentation gravitaire pour balance électronique.
Environ 2,5 M $ ont été investis au cours des six dernières années pour doter les ateliers de travail de la Chaire d’équipements spécialisés. Elle dispose, notamment, d’une imprimante 3D, d’un centre d’usinage vertical Mazak Variaxis 5 axes, d’une cellule robotisée pour la découpe, le soudage et le traitement thermique au laser, d’une découpeuse plasma, d’une plieuse à CN, D’un Scanner 3D et de plusieurs autres équipements de caractérisation de produits et de procédés. « Les équipements dont nous disposons sont à la fine pointe de la technologie et cela nous permet de réaliser des projets d’innovation d’envergure aussi bien complexes que diversifiés à des coûts très compétitifs pour les entreprises qui font appel à nos services », précise le professeur El Ouafi.
Le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) a renouvelé, en 2011, son support financier à la Chaire. Se chiffrant à 1 million $ sur cinq ans, cette subvention de recherche permet à la Chaire CRSNG-UQAR en génie de la conception de bénéficier des ressources nécessaires à la réalisation de ses mandats de formation, de recherche et de transfert technologique. Pour leur part, les entreprises et organismes publics et parapublics contribuent annuellement à la hauteur de 250 000 $ en argent et en services. Le personnel de la chaire est composé de deux ingénieurs à temps complet (Suzie Loubert et Jean-Christian Méthot), d’un technicien (Dany Morin) et de quelques assistants à temps partiel qui apportent à l’équipe de la chaire un appui ciblé dans des tâches d’enseignement et de recherche.