Les flétans de l’Atlantique (Hippoglossus hippoglossus) et du Groenland (Reinhardtius hippoglossoides) ont une valeur par unité de poids très élevée et font l’objet de pêcheries qui soutiennent de nombreuses communautés côtières dans cinq provinces et un territoire canadiens avec des débarquements d’une valeur annuelle totale de 165 millions de dollars en 2013. Ces pêcheries représentent ~70 % des revenus des pêches de poissons de fond au Canada atlantique et au Nunavut. Bien que les stocks de flétan aient en commun une importance économique élevée, leurs cadres de gestion diffèrent grandement. Par exemple, l’évaluation du stock de flétan atlantique du plateau néo-écossais et des Grands Bancs de Terre-Neuve repose sur des données de haute qualité incluant un indice fiable de la biomasse du stock. Ce cadre de gestion a permis d’obtenir la certification MSC et ainsi d’augmenter substantiellement la valeur de la ressource. En contraste, la pêcherie de la même espèce en pleine expansion dans le golfe du Saint-Laurent est gérée sans indice d’abondance, ce qui réduit sa valeur en raison d’un mode de gestion basé sur une approche de précaution. L’optimisation de la valeur et de la durabilité des pêcheries du golfe du Saint-Laurent et du flétan du Groenland dans certains secteurs de l’Arctique nécessite la mise sur pied de nouveaux relevés dédiés à la ressource pour l’estimation de la biomasse et une meilleure compréhension de la dynamique de ces stocks. Le premier objectif de la chaire est de développer des programmes de marquage se basant sur des technologies de pointe tel que les étiquettes satellites détachables pour obtenir les données de base manquantes sur le cycle vital des poissons de fond de haute valeur commerciale dans le golfe du Saint-Laurent et dans l’Arctique de l’Est. Les données découlant de cet axe de la Chaire seront à la base de la mise sur pied de nouveaux relevés et cadres de gestion de ces ressources qui permettront d’optimiser la valeur des débarquements.

Depuis environ une décennie, l’Atlantique Nord-Ouest est dans une phase très chaude par rapport à la moyenne à long terme. En particulier, la première moitié des années 2010 a été caractérisée par les conditions les plus chaudes depuis les années 1960, période pendant laquelle les populations de poissons de fond avaient une forte productivité. Malgré des signes positifs dans le recrutement des principales populations de poissons de fond tels la morue franche et le sébaste, combinés à un déclin de l’abondance des populations de crustacés d’eau froide tels la crevette nordique et le crabe des neiges, il demeure incertain que les écosystèmes soient en train de basculer systématiquement dans un nouveau régime dominé par les poissons. Afin d’anticiper les changements à court et moyen terme dans la distribution et l’abondance des ressources halieutiques liés au réchauffement climatique, ce deuxième volet de la chaire de recherche consistera en l’étude de la dynamique d’espèces hypersensibles à la variabilité environnementale, avec un intérêt particulier pour le maquereau bleu (Scomber scombrus) et le merlu argenté (Merluccius bilinearis) comme indicateurs respectifs de changements des eaux de surface et de fond.

Le maquereau bleu est une espèce pélagique ayant la capacité de migrer sur de grandes distances et qui occupe généralement l’ensemble de l’espace pélagique correspondant à sa niche thermique. Dans l’Atlantique Nord-Est, l’augmentation progressive des températures de surface a mené à d’importants changements de distribution, alors que le stock qui était autrefois limité aux eaux côtières européennes a récemment envahi l’ensemble des eaux de l’Atlantique Nord jusqu’à la côte ouest du Groenland. En contrepartie, le stock de maquereau de l’Atlantique Nord-Ouest est présentement considéré comme effondré, bien que l’industrie ait récemment signalé l’évidence de reproduction sur les côtes ouest et nord-est de Terre-Neuve, très loin des zones d’alevinage traditionnelles situées dans le sud du golfe du Saint-Laurent. Les changements potentiels dans les zones de ponte seront examinés dans le cadre de la Chaire afin de jeter un nouvel éclairage sur les mécanismes responsables de la dynamique actuelle du stock. En ce qui a trait aux changements dans les eaux de fond, le merlu argenté est reconnu pour son potentiel de colonisation rapide de nouveaux habitats correspondant à sa niche thermique. Au cours des cinq dernières années, une intrusion du Gulf Stream a provoqué un réchauffement rapide des eaux du talus continental au large de la côte sud de Terre-Neuve ainsi que dans les chenaux profonds du golfe du Saint-Laurent, provoquant l’intrusion rapide de cette espèce. Ainsi, une espèce autrefois limitée au plateau néo-écossais dans les eaux canadiennes est devenue un joueur dominant à l’échelle régionale. En plus de générer de nouvelles possibilités économiques, l’arrivée de ce poisson pourrait avoir de grandes conséquences sur la structure et le fonctionnement de l’écosystème.

En plus de faire l’objet de pêches dirigées, les poissons fourrage comme le capelan (Mallotus villosus) et le hareng (Clupea harengus) jouent un rôle central au sein des écosystèmes marins de l’Atlantique Nord en assurant le transfert de la majeure portion de l’énergie des niveaux trophiques inférieurs vers les grands prédateurs. Par exemple, l’effondrement de la population de capelan de la côte nord-est de Terre-Neuve-et-Labrador au début des années 1990 a coïncidé avec l’effondrement du mythique stock de la « morue du nord » et a ainsi fait disparaître plus de 30 000 emplois reliés à ce qui était la plus grande pêcherie commerciale de l’époque. Malgré l’importance des populations de poissons fourrage et leur rôle crucial dans l’éventuelle reconstruction des lucratives pêcheries de poissons de fond, les facteurs régulant leur abondance demeurent méconnus. Dans le golfe du Saint-Laurent, les données d’abondance du stock de capelan sont tout simplement inexistantes! Devant ces lacunes dans la connaissance d’un maillon clé du réseau trophique des écosystèmes des pêcheries canadiennes, le MPO a récemment identifié la recherche sur les poissons fourrage comme l’une des priorités de son Programme stratégique de recherche et d’avis fondés sur l’écosystème (PSRAFE). Vu l’importance stratégique de la recherche sur les poissons fourrage pour la gestion saine des écosystèmes des pêches du Canada, le troisième objectif de la Chaire vise à identifier et à caractériser les facteurs responsables du contrôle de la dynamique de populations d’espèces clés par l’étude de la dynamique de survie larvaire.