Sous la surface des océans se cache une mémoire des températures, comme une ligne du temps imprimée sur des milliers d’années. C’est cette histoire qu’analyse Laury-Ann Dumoulin dans son doctorat en océanographie à l’ISMER-UQAR.
Sa thèse porte sur le contrôle environnemental et évolutif des assemblages d’haptophytes producteurs d’alcénones. Laury-Ann Dumoulin étudie ces microalgues et les molécules qu’elles produisent le long de la marge continentale canadienne, jusqu’à l’Arctique. « Les haptophytes sont des organismes phytoplanctoniques qui produisent des lipides appelés alcénones. Ces molécules servent depuis les années 1980 à reconstruire les températures de surface des océans et des lacs », explique la chercheuse.
Les alcénones sont des molécules particulières. Leur structure chimique varie selon la température de l’eau dans laquelle vivent les organismes qui les produisent. Dans ses travaux, Laury-Ann Dumoulin analyse des sédiments de surface ainsi que des archives sédimentaires prélevées sous forme de carottes. Elle en extrait les alcénones, mais aussi l’ADN sédimentaire. « Cette approche me permet de relier les molécules que nous utilisons pour estimer les températures aux espèces qui les produisent », précise-t-elle.
Le choix de ce projet s’inscrit dans la continuité de son parcours scientifique. Originaire de Causapscal, dans la vallée de la Matapédia, Laury-Ann Dumoulin s’est installée à Rimouski en 2016 pour ses études collégiales. Elle poursuit ensuite au baccalauréat en chimie de l’environnement et des bioressources à l’UQAR. « Ce programme correspondait bien à mes intérêts et à mes valeurs », raconte-t-elle. Elle enchaîne avec une maîtrise en océanographie, sous la supervision du professeur en chimie de l’UQAR Richard Saint-Louis et de la chercheuse Geneviève Parent de l’Institut Maurice-Lamontagne de Pêches et Océans Canada. Sa recherche porte alors sur les facteurs qui améliorent et réduisent la détection d’ADN environnemental dans les sédiments marins. « Ensuite, mon directeur de maîtrise m’a transmis une offre de projet doctoral avec un message qui disait : “Voici une belle occasion et un peu de pression!”», se souvient-elle.
Le sujet de doctorat alors proposé par les professeurs en océanographie de l’ISMER-UQAR Stephanie Kusch et El Mahdi Bendif correspondait à ses compétences. « Mon baccalauréat m’a donné une base solide en chimie. Ma maîtrise portait sur l’ADN environnemental dans les sédiments. Le doctorat combine ces deux approches », explique-t-elle.
Comme plusieurs projets de recherche, sa thèse évolue. Les résultats s’accumulent et certaines pistes prennent plus d’importance que prévu. « À titre d’étudiante aux cycles supérieurs, j’ai réalisé qu’il est tout à fait normal qu’un projet évolue et ne se termine pas exactement là où il avait commencé. La recherche est un processus dynamique : il faut savoir s’adapter, remettre en question ses hypothèses et, parfois, pivoter. »
L’océanographie l’attire pour son côté interdisciplinaire. Ses travaux mobilisent la chimie, la biologie, la géologie et les sciences de l’environnement. « J’aime cette diversité d’approches. Elle permet de mieux comprendre des systèmes naturels complexes », dit-elle. Le travail alterne aussi entre terrain et laboratoire. Les échantillons prélevés en mer sont ensuite analysés pendant des semaines ou des mois.
Depuis le début de son doctorat, plusieurs expériences enrichissent son parcours. Elle agit comme chargée de cours, auxiliaire d’enseignement et auxiliaire de recherche dans des laboratoires et se joint à des sorties en mer sur le navire de recherche Coriolis II. Elle contribue aussi à la coordination d’un programme collaboratif entre des cégeps du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie et l’UQAR. Elle participe également à des missions scientifiques dans l’Arctique canadien à bord du brise-glace Amundsen de la Garde côtière canadienne. « Ces expéditions permettent de collecter des données précieuses sur les écosystèmes marins nordiques », souligne-t-elle.
Lorsqu’elle doit résumer l’UQAR en un mot, elle choisit « proximité ». Selon elle, l’Université se distingue par les relations directes entre la communauté étudiante, les ressources enseignantes et le personnel technique. « L’accompagnement est très important. Cela crée un environnement propice à l’apprentissage et à la recherche », explique-t-elle.
Pour la suite, Laury-Ann Dumoulin envisage une carrière en recherche. Un stage postdoctoral fait partie des avenues possibles. Ses expériences d’enseignement lui ont aussi donné le goût de transmettre ses connaissances. « Les charges de cours et les activités d’auxiliaire d’enseignement m’ont permis de découvrir que j’aimais enseigner », dit-elle. Pour l’instant, elle concentre son énergie sur son doctorat. « Je veux d’abord faire avancer mon projet! » Une chose demeure certaine : sa curiosité scientifique continuera de guider son parcours.
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